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寂靜之聲──感覺神經植入物:電刺激與聽覺體驗

2024/2/15  
  

文:《生命的電》提摩西.約根森 著/三采文化

 

耳聾比起(失明)是種更為嚴重的不幸,因為這意味著失去最為重要的刺激——帶來言語、激發思想並讓我們與人類知識為伍的聲音。

 

——海倫.凱勒(Helen Keller

 

 

聽覺的原理

 

在過去五十年間裡,失聰的兒童和成人都開始使用俗稱電子耳的耳蝸植入體(cochlear implants)。英文中的cochlea來自於拉丁文,原意是螺旋形的蝸殼,非常貼切地描述了這個內耳中的微小器官的樣貌。

 

人類內耳的運作原理極為複雜,不過要獲得正常聽力所需的一連串步驟倒是很簡單。

 

在空氣中傳播的聲波會撞擊到鼓膜,使其振動。振動的鼓膜帶動迷你的耳小骨(ossicles)運作,產生放大振動的效果。

 

這些放大的振動之後便進入耳蝸外側,並沿著螺旋管向內移動,就像蝸牛縮回牠的殼一樣。耳蝸的內壁排列著纖細的髮狀觸手,因此在耳蝸內部看上去,好比一處貼滿絨毛地毯並且逐漸變窄的管道。

 

當髮細胞開始振動,就會向腦部發送特定模式的動作電位,接著大腦就會將其轉化為我們的聽覺。許多失聰的病例都是因為耳蝸中的這些感覺細胞受損所致。沒有髮細胞,就沒有動作電位,也不會有聽覺。就是這麼簡單。

 

不過要具備正常聽覺還需要能夠區分音調(pitch)的能力,即對傳入聲波頻率的知覺。

 

音調之於聲音正如同顏色之於光。就像顏色代表不同頻率的光波,音波代表的是不同頻率的聲波。而且就如同顏色是你所感知的視覺那樣,音調便是你感知到的聽覺。

 

 

振動、髮細胞與聲音頻率

 

口語的理解來自於破譯編碼於其中的抑揚頓挫與音調變化。這就是何以傳輸動作電位的特定位置的髮細胞之所以很重要的原因。

 

聲波的頻率會決定振動進入耳蝸的深度這是因為振動的物理特性以及它們被耳蝸壁吸收的方式,而不是因為髮細胞會辨別任何聲音頻率。

 

高頻的聲波會產生高頻的振動,而這會很迅速地為蝸壁所吸收,因此不會深入到管道中。相較之下,低頻的振動則不易被吸收,會穿透得更深。

 

因此,振動與其可以進入耳蝸的深度與聲波頻率成反比。簡言之,髮細胞會對它們遇到的任何振動做出反應,只是它們能遇到的振動頻率取決於細胞本身在耳蝸內的深度

 

 

如果在森林裡倒了一棵樹,沒有人聽到它倒下的聲音,那它算是有發出聲音嗎?

 

大腦在接收到這些動作電位時,實際上「知道」是耳蝸中的哪些細胞群發送的。

 

這些「知識」讓大腦能夠推估最初刺激動作電位傳遞的聲波頻率。

 

若是訊息來自耳蝸開口附近的髮細胞,大腦就會判定這聲波的頻率一定很高,所以會將這些神經訊息轉化為高音調的感知。若是發送動作電位的髮細胞來自耳蝸深處,那大腦就會將其註記為低頻聲波,產生低音調的聽覺。

 

物理學家通常將聲音定義為聲波(acoustical wave),這是指在氣體、液體或固體中傳播,而且可以被聽到的振動頻率。

 

不過,生理學家有時會從生物學的角度來定義聲音:耳朵所接收到的聲波,而且能為大腦所感知。

 

這樣一來,就會帶我們回到一個有著數百年歷史的哲學問題:「如果在森林裡倒了一棵樹,沒有人聽到它倒下的聲音,那它算是有發出聲音嗎?」

 

答案取決於你問的是誰。物理學家會說有發聲,因為倒下的樹會產生聲波,但生理學家會說沒有,因為需要有耳朵和大腦才能將聲波轉化為對聲音的體驗。

 

我很開心這個重要問題終於得到了回答。哲學就是這樣討人喜歡,不是嗎?

 

 

完整聽覺體驗

 

先前提到,伏打和杜興都曾將電極插入自己的耳朵,電擊自己,引發聽覺。杜興甚至還電擊聾人的內耳,讓他們產生對聲音的感知。

 

但是電產生的聲響只是噪音。如果想要真正感受自然的聽覺體驗,察覺出各種音調的細微差別,必須有選擇性地刺激耳蝸的特定區域隨意刺激整個耳蝸,或只是其中的某個部分,只會產噪音而已。

 

現代耳蝸植入體不會發出噪音,它們能夠為失聰者提供真正的聲音體驗。

 

下面將會簡介一下。目前市面上的耳蝸植入體是個細長有彈性的錐形探針,外觀有點類似一小片草皮。以外科手術將探針放置在耳蝸較為寬廣的開口處,然後小心地插進去,直到螺旋腔的末端,使其在內部深處運作。

 

探針上裝置有精確間隔的不同電極。對不同電極加以刺激便能刺激耳蝸上的不同點,這些電擊的具體位置將會決定大腦如何解讀電極接收到的訊息。

 

大腦會將來自耳蝸開口附近的訊息記錄為高音調,將來內部深處的訊息註記為低音調,而來自耳蝸中間區域的聲音當然就被感知為中音調。

 

不過要模擬完整的聽覺體驗,需要超過三個的音調級別。

 

事實上,探針上放置的電極越多,聽覺體驗就越好,因為這意味著對傳入聲波的解析度更高,進而為患者帶來更好的頻率解析和更豐富的聽覺體驗。

 

耳蝸探針上的每個電極代表一個頻率範圍,這又稱為頻道(channel)。增加頻道數量會縮小每個頻道需要覆蓋的頻率範圍。

 

換句話說,頻道越多,音調解析度越高,提供的天然聽覺體驗越好。

 

 

《生命的電》提摩西.約根森 著/三采文化