1 絹都的郡主
納爾曼曆四百七十七年。
自從凶王薩爾金被消滅以來，十六年的歲月過去了。儘管大沙漠一度慘遭
薩爾金蹂躪，但他留下的深刻傷痕，也正逐漸淡去。
鐵匠和玻璃匠等切磋技藝的匠之都──夏蘇恩。
七彩寶石璀璨閃耀的石之都──克爾巴許。
匯聚一切資訊的鳥之都──薩庫魯塔。
崇尚音樂與藝術的樂之都──穆里塔亞。
充斥弔喪與邪惡魔術的黑之都──賈那夫．麻烏托。
掌管絲線與布料的絹之都──哈塔里斯。
以及曾經被稱為水之都的納爾曼，如今在復活王伊修特納爾二世的領導下，成功推動人文與科學的發展。
代表大沙漠的七大城市，各自克服了傷痛，努力不懈地找回平靜與豐饒的生活。
某天夜晚，一名年輕女子從絹之都哈塔里斯逃了出來。她的腰間繫著裝滿寶石的袋子，懷裡抱著幼小的嬰兒，眼中充滿了恐懼。
逃跑的女子，是絹之都領主伊夫梅德的寵姬。
伊夫梅德極為寵愛這名女子，然而這分寵愛，卻讓女子感到嫌惡。
女子並非自願成為寵姬。她原本是行旅各地、表演歌舞才藝的劇團成員。伊夫梅德對她一見鍾情，半強迫地將她納為寵姬。
眾所皆知，伊夫梅德早已有了妻室。正妻對女子深惡痛絕。聰明的女子活得有如驚弓之鳥，深怕自己隨時都會死於正妻手中。
因此，當女子發現生下的孩子是女兒時，流下了欣喜的淚水。在絹之都哈塔里斯，能繼承家業的只有男子，唯獨在沒有兄弟時，女兒才能成為家長。女子認為，即便是冷酷的正妻，也會認為她的女兒不足為懼，放她一馬。
沒想到，女子的心願落空了。
女兒出生數個月，脖子開始穩固時，眼瞳的顏色逐漸從淺褐變成了金色。
領主伊夫梅德見狀，讚嘆不已：「這是黃金之瞳啊！據說建立哈塔里斯的始祖拉．涅菲爾坦的眼睛也是金色。好，就向偉大的先祖致敬，將她取名為涅菲爾妲吧！……或許這孩子才配得上成為我的繼承人。」
或許領主的用意，是想要取悅他心愛的寵姬。
然而，女子聽了卻戰慄不已。
他怎麼能這麼做！在侍女和僕人面前大聲說出這種話，立刻就會傳進正妻耳中。
就在當天，女子決定帶著嬰兒逃離。
深夜時分，眾人熟睡之際，女子悄悄行動了。她在奶水中摻入少量的安眠藥餵嬰兒喝下，因此嬰兒睡得很熟，即使抱著走，也完全沒有醒來。
確認這一點後，女子脫下華麗的衣裳，換上輕便而不易引人注意的男裝，抱起準備好的行李和嬰兒，悄悄地溜出屋外。她原本就是雜技演員，即使帶著嬰兒，翻越大宅的圍牆對她來說仍輕而易舉，就連圍繞著都城的石牆，她也輕鬆攀登，成功翻越了。
離開都城後，女子在附近的村落買了一匹馬，騎乘前行。她只決定要往南走，因為絹之都哈塔里斯就位在大沙漠的南端附近。
總之先離開大沙漠再說。
女子一心懷著這個念頭，策馬奔馳。身為寵姬的歲月，讓她的手腳變得柔弱無力，但懷中女兒的重量，賦予了她鋼鐵般的力量。
接近黎明時，女子看見地平線出現一片黝黑的陰影。看似無邊無際的大沙漠終於到了盡頭，南方密林塞拜布映入眼簾。
女子頓時受到了鼓舞。
塞拜布是她以前跟著劇團前往南方大國時，多次行經的地方。雖然有許多毒蛇和毒蟲出沒，但擁有豐富的水源和水果，比大沙漠更容易生存。
而且塞拜布叢林裡姑且算是有「路」，只要沿著那條路走，就能抵達臨海的港鎮──夏爾汀。不如就在那裡乘船，前往阿比亞群島吧！去到由無數島嶼組成的阿比亞群島後，一定有地方可供母女倆藏身。
女子決定好目的地，朝著塞拜布前進。在太陽完全升起之前，她成功進入了密林。
密林裡光線昏暗，潮濕悶熱。四面八方傳來鳥啼聲，同時各種嘈雜的聲音不絕於耳。
女子感受到了與大沙漠截然不同的威脅。
要是能走在施有避獸咒術的道路上，至少不必擔心被猛獸攻擊。必須快點找到那條路才行。
突然，嬰兒醒了過來，開始大聲哭泣。
女子慌了，深怕因此引來野獸。她試圖坐在馬上餵奶，卻不順利。
無奈之下，她只好下馬安撫孩子。
就在這時，女子的右腳跟感到一陣輕微的刺痛。
她低下頭，倒抽了一口氣。
地上有隻約拳頭大小的青蛙，青蛙全身綻放著鮮豔刺眼的紅，瞪大的眼睛正仰望著她。
是吸肉蛙。這是一種可怕的生物，會朝獵物噴射毒液，待獵物死掉之後，再好整以暇地吸食被毒液軟化的肉。它還有個別名，叫做「塞拜布的死神」。
女子回過神來，立刻抬腳踩爛了青蛙。不幸的是，她的右腳已經開始腫大，皮開肉綻般的劇痛迅速地從腳部蔓延至小腿，接著傳到腹部。
女子感覺到毒液正在全身流竄，掙扎著想要把嬰兒放到馬鞍上。只要把女兒綁在馬背上，或許她還有機會活下來。
然而，哭鬧不休的女兒卻宛如千斤重。她懷著連一根救命稻草都不放過的求生意志，企圖抱起女兒，可是別說抬起手臂了，連手指都越來越不聽使喚。
就在這時，女子感覺到一股冰冷的視線。
上面？不，是來自後方。
她轉過身，頓時全身僵硬。她看到在一棵大樹後方，茂密的枝葉縫隙間，一隻碩大的水藍色眼睛正動也不動地盯著她。
是野獸嗎？女子彷彿墜入絕望的深淵。她真想詛咒神明，為何要待她如此殘酷？
儘管如此，人終究還是會開口祈禱。
女子也是如此。
「神啊！只有這孩子，請……請讓她活下去吧！」
就在她發出撕心裂肺的呼喊聲時，「吸肉蛙」的毒液侵入了她的心臟。
女子全身的力氣瞬間抽離，砰一聲倒在地上。
留在馬背上的嬰兒搖搖晃晃地坐了一會兒，接著身體一傾，跌落下去。
但是，她並沒有摔在地上。
一個巨大的影子如風般躍出，溫柔地接住了嬰兒。
半天後，數名騎著駱駝的男人來到塞拜布，尋找失蹤的女人和孩子。
他們的雇主並非領主伊夫梅德，而是他的正妻。他們接到的命令是：「找到女人和孩子，取走他們的性命。」
這些殺手獵人循著細微的蹤跡，很快便找到了女子的遺骸。從她腫脹得面目全非的身體，他們立刻看出她中了「吸肉蛙」的毒。
雖然完全沒看到嬰兒的蹤影，但男人們並不打算更進一步搜尋。因為在密林塞拜布裡，一個無法站立的嬰兒，是不可能存活下來的。
嬰兒肯定被野獸吃掉了。
男人們決定如此向雇主回報，便匆匆離開了塞拜布。
納爾曼曆四百八十六年，是多災多難的一年。
一場疫病在納爾曼蔓延開來。
這場疫病極為凶猛無情，染病的人有五成都失去了性命。體力較弱的兒童和老人幾乎無一倖存，就連強健的年輕一輩，也有許多人承受不住。
不過，疫病並沒有擴散到納爾曼之外。
因為被譽為賢王的伊修特納爾二世立即封鎖了全城，成功阻止了疫病蔓延。同時，國王將所有的藥師及醫師召集至王宮，全力開發對抗這種疾病的藥物，並向其他國家求援。
多虧有這些努力，半年後終於找到了特效藥，迅速平息疫情。然而，這場疫病奪走的人事物仍然不計其數。
伊修特納爾二世也在藥物完成前逝世了，享年五十三歲。
國王沒有留下繼承人，因為在從凶王薩爾金手中奪回王座的那場激戰中，
伊修特納爾二世全身遭受嚴重的燒燙傷，再也無法生育。
而且由於病情惡化得太快，伊修特納爾二世來不及留下遺囑。情非得已之下，他的左右手，同時也是同一個乳母帶大的兄弟──拉汀大將軍暫時坐上王位，代理王政，但很快就出現了質疑其正統性的聲音。
此一變故，也對其他國家及城市帶來了莫大的影響。
如果像納爾曼那樣，國王或領主突然去世，很可能會成為內亂的火苗，因此必須確實預立繼承人才行。
絹之都哈塔里斯的領主伊夫梅德，也為此苦惱不已。
伊夫梅德原本就生性柔弱，不適合統治。他覺得政務令人煩心，巴不得早早退位，過著縱情享受詩歌舞蹈的日子。
話雖如此，他也並未愚蠢到草率決定下任領主。同時，他也沒有軟弱到任由親情牽制。
伊夫梅德有兩個兒子，十六歲的基蘇姆和亞吉姆。他們是伊夫梅德與正妻塔比比婭所生的雙胞胎。
血統雖然無可挑剔，但這兩人都不是當領主的料。
基蘇姆性情暴烈。最近他才騎馬衝進市場裡，差點踩死一名年幼的女孩。
亞吉姆則是卑鄙殘虐。他會故意陷害僕從犯錯，然後以懲罰為由，用言詞羞辱、拿細針戳刺，藉此取樂。
讓這樣的兒子們繼承領主之位，無疑百害而無一利。儘管伊夫梅德深愛著兒子們，但為了哈塔里斯的未來，他認為還是另覓人選才好。
但伊夫梅德的妻子似乎不明白這一點。在決定繼承人的會議上，她毫不退讓，搶先高聲發言：
「現任領主有兩位優秀的嫡出兒子，基蘇姆和亞吉姆都具備萬人之上的資質，除了他們兩個以外，還有誰有資格繼承領主之位？對吧？」
面對眼前趾高氣昂的塔比比婭，與會者只能堆起假笑，連連點頭。
塔比比婭是坐擁巨萬財富的布商之女，她高傲、貪婪而且殘忍，沒有人敢當面跟她作對。就連身為丈夫的伊夫梅德，在她面前也得退讓三分。
但唯獨這一回，伊夫梅德無法立刻點頭同意。
看著妻子一如往常地激烈咆哮，試圖強行通過自己的意見，該如何勸退她呢？
或許是看穿了伊夫梅德的心思，他的一名堂弟機靈地提出建議：
「不如請示占卜師如何？透過占卜，決定該選擇基蘇姆少爺還是亞吉姆少爺。無論結果如何，我們所有的人都會遵從占卜的指示。」
「噢，這個主意不錯。就這麼辦吧！」
塔比比婭的一句話決定了一切。
伊夫梅德對堂弟使眼色，表示「說得好」。膚淺又貪婪的妻子不經思考就同意了，她沒想到占卜的結果，有可能選出雙胞胎以外的人。他衷心期盼會是如此。
也許，上天聽到了伊夫梅德的祈禱。
譽為當代第一的占星師立刻被召喚到都城，果然占卜的結果並沒有選擇雙胞胎。
那麼，究竟誰才適合繼承領主之位？眾人皆屏息以待，占星師徐徐地宣布：
「領主大人的千金，她才具備王者的資質。」
現場陷入了寂靜。
伊夫梅德避免去看妻子那有如厲鬼般猙獰的表情，小聲地說：
「但我並沒有女兒啊……雖然曾經有過，但現在沒有了。」
伊夫梅德久違地想起了那個他極盡寵溺、溫婉可人的寵姬薩莉亞。她在九年前突然失蹤了。
如果薩莉亞生下的女兒現在還在他的身邊，真不知該有多美好。那樣他就可以親自教導女兒風雅的才藝和遊戲，與她分享音樂和舞蹈的美好，而不是每天都要應付那兩個粗鄙的兒子。
薩莉亞和女兒失蹤後，伊夫梅德為了撫平心中的傷痛，也曾經愛上別的女人。但是，那些女人都沒有為伊夫梅德生下孩子，因為她們即使腹中懷了新生命，也必定會在足月之前流產。
伊夫梅德確信是塔比比婭在背後搞鬼。為了鞏固兩個兒子的地位，塔比比婭肯定就像在黑暗中爬動的蜘蛛般操縱絲線，摘除新生命。
明白這個事實後，伊夫梅德便不再渴望女人了。他藉由耽溺於音樂舞蹈來排遣心痛、空虛和悲傷，努力不去回想那些不愉快的事。
他萬萬沒想到，女兒的記憶竟會在此時又被喚醒。
看到領主臉色沉鬱，占星師不解地瞇起眼睛，說：
「怪了。星象明確地顯示，如果是領主大人的千金，金瞳的小姐，她將會得到前所未有的至高寶座。」
「金……金瞳！星……星……星象真的這麼說嗎？」
「是的。」
「那麼，意思是那孩子──涅菲爾妲，她還活著？」
「星象只會談論生者。」
或許是重新燃起尋找女兒的希望，讓伊夫梅德整顆心飛揚起來。就連妻子
憤怒和憎恨的眼神，也不足為懼。
「我的女兒在哪裡？我該去哪裡找，才能找到她？」
「星象顯示，她在南方的綠意之中。」
「南方的綠意……是塞拜布的密林嗎？薩莉亞的遺體確實是在那裡找到的……我……我的女兒真的在塞拜布嗎？」
「是的。不過星象顯示，如果派出大批人馬搜索，絕對無法找到。您必須派出一名您真正信賴的人前往。如此，小姐才會回到您的身邊。」
塔比比婭忍無可忍，擠進了占星師和伊夫梅德之間，橫眉豎目地說：
「老爺！這種胡言亂語，難道你真的相信……」
「住口！這是為了哈塔里斯！再說，妳剛才不是也同意要聽從占卜的結果嗎？」
「我同意，是因為我認為這場占卜是要決定兩個兒子當中，誰該成為領
主！總……總之，除了他們兩個以外，我誰都不承認！」
「我的妻子，妳怎麼想，無足輕重。」
「什麼……！」
伊夫梅德痛快地看了一眼面色蒼白的妻子後，回頭轉向正屏息觀注的族人與家臣。
「你們都聽到了。絹之都哈塔里斯的繼承人將是我的女兒—失蹤的涅菲爾妲。因此，必須找回涅菲爾妲，把她接回絹之都。來人啊！把尤弗斯叫來！」
領主呼喚了他最為信任的人。
若要派人去迎接女兒，他的心中只有這個人選。
如果用一個詞來形容尤弗斯，那就是「平凡」。
四十五歲，中等身材，五官沒有特別突出的地方，也沒有任何能視為專長的特殊才能。
他雖然會使長槍和劍，但稱不上高手；雖然會讀寫，但也算不上聰明的賢者。
然而論及對主人的忠誠度，尤弗斯自認不輸給任何人。
過去，尤弗斯曾經被伊夫梅德救過一命。從那天開始，尤弗斯就發誓這輩子要為伊夫梅德赴湯蹈火，並付諸實行。這分忠誠獲得了認可，如今尤弗斯在絹之都，也成了受人尊敬的一號人物。
他不在乎別人的評價，能深得主人的信賴，已讓他銘感五內、難以自已。
因此，當伊夫梅德親自拜託他「幫忙找回失蹤已久的女兒」時，尤弗斯感動得幾乎流下淚來。
他強忍湧上心頭的熱潮，跪地行禮說：
「我的主人，在下謹遵吩咐，必不負所託，找到小姐並護送她歸來。」
「嗯，我相信你一定會做到。」
「我盡力。」
「那麼，你盡快動身前往塞拜布吧！」
「是！」
尤弗斯領命後，立刻動身前往塞拜布。
時值正午，大沙漠熱得像火上的熱鍋。但尤弗斯無法等到夜晚。
主人要他「盡快」，那麼他就必須恪守這句話。
為求行動輕便，他盡量減少攜帶的水和食物，武器只帶了慣用的長槍與短刀。接著，他披上沙蜥蜴皮製成的斗篷以防中暑，便乘上小型沙舟出發了。
幸運的是，當時正吹著北風，尤弗斯的沙舟在沙上輕快地往南滑行而去。
照這樣下去，或許能在月升之前抵達塞拜布。
但問題才剛開始。