【前言】 大家都不喜歡中間人，但大多數人都是中間人
二○一四年一月，美國總統赴國會發表年度國情咨文後，幾名共和黨議員不出所料，表達對演講內容的不滿。其中猶他州的資淺參議員麥克李（Mike Lee）發表精心備妥的說詞，直指政府應該創造更多機會，幫助老百姓實現美國夢。為了點出歐巴馬在解決所得不均的承諾跳票，麥克李說，過去五年來，總統「承諾打造中產階級經濟，但受益的卻只有中間人。」
麥克李指的「中間人」（middlemen）究竟是誰，他並沒有解釋，但這個詞選得漂亮。美國貧富差距雖然愈來愈大，但許多美國人仍以中產階級自居，無怪乎，政壇動不動就搬出「中產階級」（middle class），卻很少人覺得自己是中間人。誰都不想當中間人，因為這個詞在英文中帶有負面意味，暗示他們並非創造價值的人，只是社會的必要之惡。
但仔細觀察，就能發現多數人從事的是中間人工作，只是不用這個字眼罷了。美國勞動統計局（Bureau of Labor Statistics， BLS）追蹤的工作類別中，有的是最明顯的中間人，也就是媒合買賣雙方的專業人士，例如：業務、房仲、理專、保險員、招募顧問、房貸專員等，有幾千幾百萬人。但現在的經濟結構錯綜複雜，許多工作看不出明顯的中間人要素。拿婚禮顧問來說，他們打扮時髦、辦事效率一流，人生大事交給他們，新娘免煩惱。婚顧的工作聽起來不像中間人，但別忘了，花店、喜餅店、婚紗店等都需要婚顧張羅，並對品質嚴格把關；律師協商雙方交易，也算是中間人；家庭醫生是中間人，除了把你轉介到專科醫生，開藥時也常偏好特定藥廠——如果說健保公司是你和醫生的中間人，那醫生就是你和藥廠的中間人。身為記者的我，也常覺得自己是中間人，一邊是有資訊要提供的人，另一邊則是讀者，他們需要我和編輯篩選資訊，快狠準地挑出他們感興趣又受用的資訊。
這些人未必清楚自己扮演了中間人的角色，但若能有這樣的認知，工作表現就能從A提升到A +。而對工作本質仲介性質明確的人來說，把中間人的角色扮好更是重要，因為買賣雙方對中間人都有一定的期待，倘若期待落空，交易關係恐怕也會生變。除非事情出了差錯，大家很少會表達出對中間人的期待，但本書把這些期待攤開來討論，列出有哪幾種中間人，買賣雙方對不同的中間人又有何期待。
中間人沒消失，對經濟貢獻值更高
不管是哪個年代，似乎都會冒出一種危及中間人存亡的新科技，從鐵路到空運、從電報到網路再到社群網站，伴隨新科技而來的，是大家對直接交易的嚮往，畢竟如果買方跟賣方可以直接溝通，又何必有中間人的存在？時間回到一九九○年代中期，比爾．蓋茲大膽預言，未來網路將衍生出「零阻力資本主義」（friction-free capitalism），不再有資源浪費，比方說，想買電視還得到處去店家比價，便屬於資源浪費。蓋茲認為，當時稱為「資訊高速公路」（information superhighway）的網路，將成為「最極致、最無所不在的中間人」，以至於「常常只有實際買賣雙方參與交易過程」。
為什麼他的預言最後沒有成真呢？其中一個主因是你我都需要有信任感。買賣雙方如果直接交易，互動不會太多，但如果是透過中間人，他會跟雙方頻頻接洽，更可能跟雙方建立起信任感。最能看到這個道理的地方，非eBay 網站莫屬。eBay 的買家和賣家雖然可以直接交易，但大部分還是透過值得信賴的中間人，因為這些中間人處理過成千上萬筆交易，建立起好口碑。eBay 成立初期，AuctionDrop 和iSoldIt 等實體拍賣服務崛起，正是一個好例子。民眾有老舊的披頭四專輯或貝斯（Pez）糖果匣想要賣掉，希望透過eBay 賣掉賺錢，又不想自己處理，於是付錢給這些仲介代勞，佣金最高可達售價的四五％。如今eBay 營運多年，有成千上萬人以在網站上轉賣特色產品為生，厲害的人每月營業額超過十五萬美元。即使是屬於第二級別的白金超級賣家（platinum-level power seller），每月營業額至少也有二．五萬美元。這些生意搶搶滾的賣家（之後會介紹其中一人），當然不是販售自己的二手商品，他們其實是批發商和零售商，賣的是別人的物品。eBay 沒有取代中間人的角色，反而帶動新的一批中間人蓬勃發展。
不只是eBay，LinkedIn 的情況也相當類似，重點都是中間人。儘管招募主管和潛在員工可透過LinkedIn 網站接觸，但貢獻該公司最多營收的其實是專業徵聘顧問，金額比求職者的付費總和還要高。同樣的道理，最近整併的Trulia 與Zillow 等網站，與房屋仲介合作，索取刊登廣告的費用。儘管民眾可以自行售屋，但美國有九一％的房屋仍是透過房仲買賣。
再舉Youtube 為例，大家把自己的影片上傳，累積瀏覽人數，就可以取得一定比重的廣告收入，讓人可以跳過文化「把關人」（gatekeepr）。Youtube 可說是素人的夢幻平臺，造就出許許多多的網路紅人，有的是超會化妝的少女、有的是搞怪的煮夫煮婦、有的是搞笑逗趣的喵星人，暫且不管他們是否真材實料，要不是網路的宣傳成本低，他們恐怕還是沒沒無名。但為了想要達到名利雙收的境界，網路紅人紛紛找專業經紀人簽約，由他們這些遍尋Youtube 找潛在客戶的中間人，出面洽談電視通告與產品代言。現代人只要上臉書與推特等社群媒體，跟陌生人也能聊上好幾句，但大明星透過臉書和推特跟粉絲互動，通常是透過專業行銷人員、公關等中間人，這比起自己動手會來得更有效果和效率。
最後來看看「 點對點經濟」（peer-to-peer economy） 或「共享經濟」（sharing economy），亦即個人交易多餘人力或物力的模式。但如果買賣雙方直接交易，這樣的經濟模式就不會存在。在共享經濟裡，要找民宿有Airbnb、要找人跑腿做差事有「任務兔」（TaskRabbit）、要搭計程車有「優步」（Uber）、要線上預約看診有ZocDoc，都是屬於中間人生意。
所以說中間人根本不會消失！當然網路時代確實為各個產業帶來不少震撼，許多仲介性質的工作跟著式微，例如：在證券公司裡純粹幫客戶下單的營業員，或在旅行社只負責幫客人處理文件的專員。但整體而言，網路的興起帶動了中間人階層的成長，而且從經濟數據可看出，中間人對經濟的貢獻比重比過去都高。凱洛管理學院（Kellogg School of Mangement）經濟學教授丹尼爾．史普伯（Daniel Spulber）是這方面的翹楚，他指出中間人占美國國內生產毛額（GDP）的比重在一九九九年達二五％，已經很高，但到了二○一○年（可取得足夠數據的最後一年），該比重增至三四％；也就是說，美國經濟有三分之一以上是中間人的貢獻。
六種中間人，你是哪一種？
中間人的生意為何還是欣欣向榮？簡單來說，他們提供價值給買方跟賣方，而唯有提供價值，才能在商場立於不敗之地。有趣的是，網路不但不像一般人所想會扼殺中間人的生存，反而創造出提供價值的機會。水門（Floodgate）創投公司的創辦合夥人麥克．梅波斯二世（Mike Maples Jr.）便是一例，下幾章會提到該公司。梅波斯說：「可以這麼看中間人：拜網路誕生之賜，全世界更加緊密結合。」不管是民眾、企業，還是產品，彼此相連的程度更勝以往。在這個高度相連的世界裡，梅波斯認為，「能夠加速彼此相連的人事物會更有價值。」他的概念再清楚不過，網路核心技術與社群網站工具不正是加速了人與人的交集嗎？
梅波斯投資的新創企業如Chegg、Lyft、任務兔等，都屬於中間人業務，加速了買賣雙方的交集。一般人沒想到的是像梅波斯這樣的創投家，也扮演中間人的角色。他們一方面精準看到某個創業構想有龐大潛力，另一方面則身負有限合夥人（limited partner）的委託注資。對有限合夥人來說，透過創投家可將資金投入在絕佳的生意構想，能有高報酬率；對創業人而言，透過創投家，自己的構想能獲得資金挹注，也有助於快速獲得其他寶貴資源，例如：人才、可靠的顧問等，如果進展順利，日後更能公開上市。
我們一般人也能受惠，能夠享受到新創企業的產品與服務，因為如果少了創投的協助，新創企業再怎麼有創意，起初恐怕很難成功。「這是我對中間人的看法，」梅波斯說：「他們連接網絡的節點，進而增加了網絡的價值。」
這樣的定義對一般人簡單明瞭，但如果想成為中間人，難免帶出更多問號，例如：多了中間人，哪一種網絡最能受益？中間人應該聚焦在連接哪些節點？他們如何連接節點，又該如何加強連接力道？針對這些問題，我認為中間人可以分為六個類型，他們的價值來自於扮演其中幾個角色，扮演得愈好就經營得愈成功。每個角色解決一個特定問題，例如：減緩摩擦、降低運輸成本等；少了中間人，就無法達成互惠的交易。
．橋梁型中間人：降低實體、社會、時間的距離，促進交易。
．認證型中間人：去蕪存菁，提供賣方實際品質的資訊，讓買方更安心。
．執法型中間人：確保買賣雙方盡最大努力，彼此合作，誠實以對。
．擔險型中間人：降低供需波動與其他變數，尤其是買賣雙方想避險的時候。
．禮賓型中間人：在資訊超載的情況下，為客戶省麻煩，做出適合的決定。
．隔離型中間人：協助客戶達成目的，而不會留下貪得無厭、自我吹捧、喜歡搞衝突的印象。
當然在現實生活中，這些角色會重複與互動。比方說，光講一通電話，成功的中間人可能一下子扮演執法角色，一下子又是隔離角色，他自己甚至不會注意到。但為了解釋方便，我們會逐一分析，每章各介紹一種類型，同時以成功範例來說明。各位將可看到，創造價值的中間人具備什麼樣的心態與技能，他們雖然分布在各個產業，卻存在著外界不容易看到的共同點。因此eBay 賣家可以像成功的明星經紀人學習、理財顧問可以師法旅行社專員、律師可以向招聘顧問取經；只要是中間人，都可以彼此學習。
但有一派人的看法不同，他們曾經預言電子商務會導致中間人銷聲匿跡。他們打著所謂的「仲介受威脅假設」（threatened intermediaries hypothesis）概念，認為過去有中間人的必要，是因為實體商務的交易成本高，可透過中間人來降低。論點到這裡並沒有錯，但接下來就有瑕疵了，因為他們認為如果網路可以減少交易成本，中間人就變得沒有必要。這個論點的問題出在把所有中間人看成只提供一種服務，但降低交易成本牽涉到許多服務，其中一些服務未必可以看成整體。如果網路降低了交易成本，對中間人的需求其實可能更多，畢竟網路降低了每個人的成本，但如果中間人的成本降低得多，買賣雙方的成本降低得少，大家仍會偏向透過中間人做生意。
正因如此，儘管許多旅行社的工作式微，但有一類旅行社專員卻做得有聲有色。在阿肯色州小岩城（Little Rock）經營寶旅行（Poe Travel）的艾莉森．寶（Ellison Poe），就是絕佳的例子。等看到後面的介紹，就能明白她為什麼說網路對她不是壞處，反而是「一大好事，為世界帶來正面力量。」
有些中間人會消失，有些中間人會變得更成功。記者湯瑪斯．派辛傑（Thomas Petzinger Jr.）在網路泡沫時期，曾一針見血地指出：「拜通訊與資訊科技之賜，沃爾瑪（Wal-Mart）打垮一票小型零售商，但同樣的通訊與資訊科技，也讓小型工業經銷商能夠與奇異（General Electric）競爭。」
教你成為把餅畫大、創造價值的好中間人
受人敬重的中間人從來沒有學過怎麼當中間人，因為沒有這樣的正規課程。但可以學習的教材卻很多，中間人如何才能提供價值，又如何從中獲利，已經受到許多社會科學家從不同角度研究過。舉例而言，交易成本經濟、雙邊市場、仲介可降低買賣雙方的資訊不對稱等，經濟理論多有探討。尤其賽局理論讓我們更了解了重複互動（repeated interactions）、口碑、怠惰欺騙（shirking and cheating）、第三方執行（third-party enforcement）等觀念。從社會心理學和實驗經濟學可看出，為別人發聲謀福利可以改變一個人的行為與印象；社會學則讓人了解到，社會網絡的架構可以為中間人帶來機會。本書會提到這些領域的有趣發現，透過科學研究，說明並加深頂尖中間人學到的心得。
一般認為中間人要向每筆交易收費，因此增加了買方的成本，降低了賣方的利潤。但實際上，如果沒有中間人，有些交易根本無法實現；也就是說，好的中間人會把餅畫大，營造多贏局面。很多人認為中間人很好當，因為他們沒有實質產出，但從接下來幾章可看到，為了創造出價值，好的中間人必須培養出獨特的技能與做法，實踐在工作上。這背後的運作原理以前多不為人知，本書旨在揭開面紗，讓大家看到中間人的特性，同時也可以學起來。
本書也要破除其他迷思。很多人認為如果買賣雙方彼此認識，就應該直接交易，但這樣無疑是假設：中間人的唯一目的在於媒合買賣雙方。其實在有些情況下，若能將買賣雙方分開，對每個人都有好處。有些一流的中間人擅長當客戶的保護傘，避免客戶離另一方太接近而產生問題。
中間人不但沒有式微，反而進一步崛起，甚至可以說，我們現在正處於中間人經濟。看完本書，你會發現生活周遭都是中間人，或者更了解你自己的中間人角色。如果如此，這本書說明厲害的中間人為什麼會成功，又怎麼做到的，可以讓你把角色扮演得更好。但如果你真的不是中間人，本書不但能讓你知道該對中間人有何期待，還能讓你看到新的機會，開闢出一條新的謀生方式。