「……請教我『雪月梅花』。」
面對愛鈴突如其來的申請，真情似乎沒有特別驚訝，只是稍微動了動柳眉。
「我知道現在學還太早，但是無論如何拜託老師教我。」
「……」
貞琴沉思了一會兒，接著抬起臉。
「為什麼現在想要學？」
「……我想要出席皇上的宴會。」
這回驚訝瞠目的換成了貞琴。
「妳……我想過妳有天會說出想要學『雪月梅花』，愛鈴，不過我沒料到理由竟是因為想要出席宴會。」
「我原本也沒打算這麼早提出請求……但是，我無論如何都必須出席這場宴會。」
一眼就好，我想見到慧俊殿下……
不被他人懷疑又不危險，且能夠確認彼此模樣的話，再沒有其他方法了。
「像我這樣卑賤的身分如果學會了『雪月梅花』，是否也能夠參加宴會呢？」
「……」
「果然還是……不行嗎？」
「沒那回事。」
貞琴以意外溫柔的語氣回答。
「妳的身分等等與妳的實力毫無關係。事實上無論哪一場宴會，我都希望妳能夠登場。」
「師父──」
「妳來這裡時，我聽打理教坊的人說買了位鄉下姑娘，打算當作下女留在宿舍勞動，沒必要白費工夫教技藝，於是我跑去看妳，看到別人交待事情就忙進忙出的妳，我心想，這女孩一定能跳舞。」
「……」
貞琴微笑，堅決地點頭。
「我的眼光似乎沒錯。如果沒有周圍好管閒事的目光，我早就把『雪月梅花』教給妳了。」
「那麼……」
「正好我現在很煩惱，事實上宴會只能派四名舞者參加，挑選平常上場的珠燕、玉麗、明豔、翠花、芳綠這五人並不困難，但是必須刪去一個人可就有很多問題了。」
她們各有各個家世背景和財力，一個沒挑好，後頭就會遭她們家裡追究，為什麼自己的女兒沒有上場。
「珠燕和玉麗是不得已必須留下。剩下三人根據實力挑選的話，就是明豔出線，問題在剩下那一人到底要挑翠花還是芳綠，兩邊家世及實力相當，更令我頭痛。」
貞琴站起身。
「三天後就是皇上的宴會。總是把自己的事情擱置的妳，既然說了想要參加那場宴會，就有像樣的理由了──愛鈴，三天內有辦法學會『雪月梅花』嗎？」
「我會做到。」愛鈴乾脆回答。
挺直背脊，挑釁般的凝視師父。
「……既然這樣，我就教妳吧！」
直接迎向愛鈴的視線，貞琴的表情恢復嚴肅。
「相反地，從今天起這三天內，妳不能回宿舍。愛鈴，做好心理準備了吧？」
「……是的！」
如果這是唯一的方法的話──
※
愛鈴獨自接受貞琴指導的事情，很快就傳遍宮伎之間。
原本被吩咐要做的縫補衣服全讓佳葉退回，生氣的宮伎們前往練習場想要愛鈴回來做雜工，但是一看到她練習的模樣便全回宿舍去，沒有人有辦法出聲。
貞琴以一把琵琶彈奏「雪月梅花」的曲子，愛鈴配合著曲子跳舞。
偶爾在外頭偷窺練習的宮伎們，會聽見貞琴嚴厲的聲音而發抖。
最後太陽下山，無法繼續參觀，愛鈴仍藉著一根蠟燭的光亮繼續練習。
琵琶聲響徹夜晚的寂靜，這時間只有佳葉仍醒著，送水和簡單的食物到練習場。
天亮後，再次前來參觀的宮伎們驚訝、害怕，觀看愛鈴沒有睡覺持續練習，也有人認為教鄉下來的小狸貓跳「雪月梅花」一點意義也沒有而嘲笑著。
然後──
當新月之夜天亮時，貞琴的琵琶停止演奏，愛鈴的舞也跟著靜靜停止。
「……可以了。」
貞琴以沙啞的聲音說。
「我會推舉妳擔任今晚宴會的第四名舞者。──愛鈴，讓皇上看看『雪月梅花』。」
「是。謝謝您……」
低頭鞠躬，愛鈴就這麼倒下。
「愛鈴！」
佳葉跑上前支著愛鈴，但愛鈴動也不動地癱軟在地。
「──貞琴師父。」
一回頭只見貞琴也抱著琵琶倚著椅子，臉色蒼白，不斷反覆淺呼吸。她看向佳葉，重重點頭。
「宴會是晚上，在那之前讓她休息。」
「好、好。」
「幸好她看了珠燕的舞已經學會一半，否則一定趕不及。……她真的很努力。」
「……是的。」
佳葉把愛鈴的手臂繞在自己肩上，扛起她的身體。
「師父。我能不能陪她一同出席宴會？只要待在角落就好。」
「妳就陪她一起吧！傍晚時我會集合大家，大致排練後就要進入春鶯宮了。在那之前叫愛鈴醒來做準備。」
「明白。謝謝師父。──愛鈴，別在這裡睡！動動腳走，再撐一下……」
被佳葉拖著挪動的愛鈴突然睜開眼睛。
「葉……」
「不用說話沒關係，至少要自己走。」
佳葉勉為其難來到門外，幾位剛起床的宮伎大概是過來看看情況，正好站在外頭。她們都是和佳葉一樣是小商人之女，或是最近剛進宮的宮伎。
「……佳葉，要不要我們幫忙？」
「拜託妳們了。扶著那邊。」
「貞琴師父還在裡頭嗎？」
「師父相當疲倦了，也去幫幫她吧！」
「明白。」
有些人和佳葉一起攙著愛鈴，有些人則跑去幫貞琴。
「佳葉、佳葉，愛鈴學會『雪月梅花』了？」
「我不曾看過整支『雪月梅花』……不過如果沒錯的話，她剛才的確從頭到尾跳完了。」
抱著愛鈴的宮伎們發出讚嘆。
「好厲害！連珠燕和玉麗也辦不到……」
「吶，我們能不能去參加宴會呢？我也想看『雪月梅花』！」
「傍晚會大致排練，到時候應該能夠看到。」
「真的？太棒了。沒想到愛鈴真的能夠舞出『雪月梅花』……」
「她原本就這麼厲害嗎？」
「身子靈巧，身輕如燕，加上速度快……」
搬著幾乎失去意識的愛鈴，宮伎們興奮不已。
「我們也必須努力才行。或許沒辦法跳『雪月梅花』，不過如果至少學會『南山春風』或『蒼天舞』的話，或許也能夠參加宴會，替珠燕她們伴舞了！」
「有資格在宴會上表演嗎？」
「只要努力，對吧？沒錯，我們是宮伎，憑藉技藝競爭也是理所當然……」
佳葉默默抱緊愛鈴，協助她往前走。
愛鈴的眼睛完全閉上。宮伎的談話也幾乎聽不見了。
※
來到傍晚時分，愛鈴被佳葉叫起，帶往沐浴，接著急忙更衣。
不曉得為什麼除了佳葉之外，其他宮伎也來幫忙紮頭髮或拿點心來。愛鈴不解在自己練舞期間到底出什麼事了。而佳葉只是笑著回答，偶爾也體驗一下受到服侍的感覺。
「……好了，很完美。」
衣裳下襬的紅底布上有金線刺繡梅花，外疊白色薄紗，搭配淺桃色上衣和黃色腰帶，肩膀上披著半透明淺紫色披帛，愛鈴站著。
「再來就剩下髮簪了。」
佳葉說完，遞出藏在身後的髮簪。
全新的銀髮簪上有梅花金工，不過比愛鈴擁有的髮簪多了幾朵綻放的花朵。
「這個給妳，變得華麗些了吧？」
「……佳葉。」
「拿著吧！梅花是愛鈴的最愛，對吧？」
愛鈴羞怯地稍微偏著頭。
「可以幫我插上嗎？」
「好啊！」
佳葉將髮簪插在愛鈴的頭髮上，讓她照照鏡子。
「……好看嗎？」
「好看。」
「謝謝妳，佳葉。」
能夠穿上漂亮衣裳，好好打扮，對於剛剛才醒來的愛鈴來說，簡直就像是仍在做夢。
……我學會了「雪月梅花」吧？我會跳了吧？
「愛鈴，該走了……愛鈴？」
應該已經會跳了才是，畢竟我練習了好久。
……佳葉也一直看著我練習。
「我……應該能跳吧？」
「什麼？」
「……我能跳出『雪月梅花』吧……？」
佳葉一時間張著嘴愣住，接著用力拍拍愛鈴的肩膀。
「喂！妳還沒睡醒嗎？振作點。妳可以辦到，我一直看著。」
「唔、嗯……」
既然佳葉一直看著，就應該不是夢。愛鈴打直腰桿點頭。
「不用擔心，我醒著。」
「該走了。沒有忘了什麼東西吧？排練遲到的話，珠燕他們又要囉唆嘍？」
「忘了東西……啊，有！」
愛鈴連忙打開床舖底下的衣箱，拿出被她忘了的東西。
看到那東西，佳葉呆然出聲：
「妳要帶那種東西上場？」
「……不行？」
「太寒酸了。……欸，算了。話說回來那該不會是──」
愛鈴小心翼翼把那東西握在手裡，微微一笑。
「這是祕密。」
※
皇上住在宮殿深處的春鶯宮。
廣大的花園及建築物彷彿體貼臥病在床的主人般寧靜，沉浸在黃昏之中，其中只有一個房間燈火通明。
侍女穿梭在十多名貴族之間倒酒，樂師、宮伎和雜耍的人正等待著宴會開始。
正面有四個空位。
愛鈴在角落等待，凝視著空無一人的座位。
偶爾前面的珠燕和玉麗會窺向這邊，投以不是滋味的眼神。──她們一定聽說了愛鈴學會「雪月梅花」而得以出席這場宴會一事。當珠燕和玉麗每次轉過頭來，站在愛鈴斜後方的佳葉就會代替愛鈴回瞪她們。
終於聽見紛亂的腳步聲，昇貴從裡頭現身，重重坐進其中一個空位裡。
接著，雜役們用轎子扛著一名消瘦且臉色難看的老人進來。旁邊跟著一位化著濃妝、穿著華麗的女性。那就是皇上和昇貴的母親陳妃吧？
雜役們讓皇上坐進椅子裡，陳妃也裝模作樣地坐在皇上旁邊。
愛鈴沒看昇貴、皇上、陳妃。
還有一席空位。
閉上眼睛深呼吸，愛鈴睜開眼睛。
深處的門緩緩打開，出現一名帶劍的年輕人，他後頭跟著一位高個子青年。
「……」
眼眶發熱的愛鈴咬住嘴唇。
慧俊在最後的空位上坐下，慈雲站在他身後，彷彿在保護他。
一直低著視線的慧俊抬起頭。
某位貴族向皇上說些交際話，但是內容完全傳不進耳裡。
──彼此。
無法伸出手，無法呼喚名字或說話。
只能夠以視線交流。
訴說著好想見你──
「那麼，請陛下欣賞──」
開始的音樂與歡呼聲打斷纖細的視線連結。
佳葉扯扯愛鈴的袖子，示意後退。
歌、舞、雜技。慧俊喝著酒欣賞一個接著一個進行的表演內容，同時仍頻頻看向愛鈴。
愛鈴也是，臉雖然面對表演者，視線卻追著慧俊。
明豔跳完舞後，佳葉拉拉愛鈴的袖子。愛鈴轉頭面對佳葉。
「……」
好友默默點頭。
微笑回應後，愛鈴將原本藏在袖子裡的東西拿在手上。
侍童宣布表演名稱。
「舞，雪月梅花。」
現場小聲騷動。
叮──小小的鈴聲響起。
愛鈴緩步向前。
……慧俊殿下。
三年前，我發誓要為你成為全國最好的舞者。
我還沒有做到。
但是……
靜靜舉起一隻手，擺出預備動作。……（摘錄）